朱自清以散文聞名，其中成就較高的是收錄於《背影》、《笑的歷史》等抒情散文。其中〈背影〉為朱自清創作的一篇散文，描述了在家庭遭變故的情況下，父親送別遠行兒子的經過。文章通過樸素真切的語言，表現了父親的一片愛子之心和兒子對父親的愧疚和懷念之情，是中國現代散文史上的名篇。朱自清的散文不僅以描寫見長，並且還在描寫中達到情景交融的藝術境界。他的寫景散文在現代文學的散文創作中佔有重要地位，他運用白話文描寫景致最具魅力。這些文字在他辭世之前就產生了較大的影響，形成了獨特的清麗風格。
余光中表示「朱自清散文裡的意象，除了好用明喻而趨於淺顯外，還有一個特點，便是好用女性意象，像是〈荷塘月色〉的一、二句裡，便有兩個這樣的例子，這樣的女性意象實在不高明，往往還有反作用，會引起庸俗的聯想。＂舞女的裙＂一類的意象對今日讀者的想像，恐怕只有負效果了吧，尤其＂美人出浴＂的意象尤其糟，簡直令人聯想到月份牌、廣告畫之類的俗豔畫面，用喻草率，又不能發揮主題的含意，這樣的譬喻只是一種裝飾而已。」
但是在《笑的歷史》一文中，卻集中在笑容來描述他所認識的母親，而且還是已經成為歷史的笑容，婚姻讓母親的笑容不再，那個少女時代的愛笑女孩也跟著婚姻被埋葬，朱自清利用這篇文章來替母親及大部分女性控訴婚姻如愛情墳墓的事實，可視為20世紀男性的性別意識覺醒。

《背影》和《笑的歷史》同為朱自清的作品，將是本課程所引用的首發案例，因為朱自清身為華人社會所熟悉的男性作家，別具意義。